Vanaf een miljoen jaar geleden gebruikten de vroege mensen stenen als werktuigen-een tijdperk dat bekend staat als het Paleolithicum. Tienduizend jaar geleden was de mens begonnen stenen werktuigen te verfijnen en er vaten en geavanceerde werktuigen van te maken, waarmee het Neolithicum werd ingeluid. Archeologische opgravingen tonen aan dat in mijn land ruim 8000 jaar geleden praktisch aardewerk werd geproduceerd; koper werd ruim 6000 jaar geleden gesmolten; eenvoudige bronzen werktuigen werden meer dan 4000 jaar geleden gebruikt; en wapens gesmeed uit meteoorijzer werden meer dan 3000 jaar geleden vervaardigd. Bovendien hadden onze voorouders tijdens de lente- en herfstperiode-meer dan 2500 jaar geleden-het smelten van gietijzer al onder de knie, een prestatie die ruim 1800 jaar eerder werd bereikt dan in Europa.
Halverwege-19e eeuw markeerde de komst van moderne technologieën voor de productie van open- openhaard- en convertorstaal de ware intrede van de mensheid in het ijzer- en staaltijdperk. Tegelijkertijd kwamen koper, lood en zink op grote schaal in gebruik, terwijl metalen als aluminium, magnesium en titanium vervolgens opkwamen en praktische toepassing vonden. Door de geschiedenis heen van de materiaalindustrie hebben metalen materialen voortdurend een dominante positie ingenomen. Metallische materialen kunnen worden omschreven als getuigen van het hele traject van de menselijke maatschappelijke ontwikkeling-een onderscheid dat onlosmakelijk verbonden is met de cruciale rol die ze hebben gespeeld tijdens elke overgangsfase van de menselijke geschiedenis. Als een van de allereerste materialen die door de mensheid zijn ontdekt en gebruikt, hebben metalen in vrijwel elk opzicht de loop van de menselijke historische ontwikkeling bepaald. Vanaf de vroegste voorbeelden van het smeden van metalen tot jachtwapens tot aan ons huidige -dagelijkse bestaan-, dat volkomen onlosmakelijk met metalen verbonden is, is het duidelijk dat metalen al lang diep geïntegreerd zijn in het weefsel van de menselijke samenleving. Dit roept de vraag op: welke rol hebben metalen gespeeld in het verleden van de menselijke samenleving, en welke rol zullen ze spelen in de toekomst?
In de context van de menselijke geschiedenis heeft de rol van metalen vaak gediend als een microkosmos die de aard van een specifiek tijdperk weergeeft-zoals het Neolithicum, de Bronstijd, enzovoort. Fundamenteel gezien ligt de belangrijkste reden dat deze tijdperken als zodanig worden aangeduid, in het feit dat mensen tijdens elke respectieve periode een specifiek nieuw metaal ontdekten en ontwikkelden-een metaal dat op zijn beurt grotendeels het traject van de ontwikkeling van de menselijke beschaving gedurende die tijd bepaalde.
